El epitelio intestinal es un compartimento inmunológico único donde tienen lugar procesos de selección y maduración de células T fuera del timo [13]. De hecho, el sistema linfoide intestinal está expuesto a un desafío antigénico continuo capaz de promover una respuesta inmune local, mediante la secreción de diferentes citocinas por parte de células inmunocompetentes efectoras que conducen bien a un estado inflamatorio o de inmunotolerancia [14]. Los LIE representan una de las poblaciones de linfocitos más abundantes en el cuerpo y comprenden subpoblaciones linfoides fenotípicamente diversas. Por su parte, la citometría de flujo es una poderosa herramienta analítica que permite el análisis morfométrico de células inmunes de características fenotípicas heterogéneas [14-15].
La primera anomalía inmunológica detectable en la EC es un aumento en los números absolutos y relativos de LIEs correspondientes a células T αβ y γδ [16-17]. Este incremento de LIE en el epitelio se debe tanto a su proliferación como a la reducción porcentual de las células epiteliales destruidas como consecuencia de la activación de citocinas proinflamatorias tras la presentación de los pépticos deamidados de la gliadina por células dendríticas a los linfocitos T CD4 en presencia de moléculas HLA-DQ2-DQ8 [13-15-18].
Una segunda anomalía observada en la EC es el aumento de linfocitos T que expresan receptores γδ + [19]. En realidad, tanto los linfocitos T αβ como los γδ proliferan in situ en la EC. Una diferencia a considerar entre ambas subpoblaciones es que los primeros se correlacionan claramente con la fase activa de la enfermedad corrigiendo su desviación un tiempo después de iniciar la dieta sin gluten (DSG), en tanto que el aumento del LIEs γδ + permanece estable en términos relativos, aunque en menor magnitud [15].
Una tercera característica descrita en las poblaciones linfocitarias intraepiteliales en la EC es la disminución de linfocitos T CD3-CD103 [13-20-21]. Estos representan la 2ª subpoblación más importante en el intestino delgado sano, en tanto que en la EC se vuelven casi indetectables. Así, la determinación combinada de ambas subpoblaciones linfocitarias (γδ + y CD3- ) por citometría de flujo proporciona una elevada especificidad para el diagnóstico de EC.
Recientes avances en las técnicas de citometría de flujo han permitido llevar a cabo una estimación semicuantitativa, rápida, objetiva, sensible y reproducible de un mayor número de células que las que permite la inmunohistoquímica, solo unas horas después de tomar la muestra de un tejido sólido (biopsia duodenal), a la vez que permite un registro computarizado de la información obtenida.